我没有放弃学习汉语,每周要上两三节汉语课。我认识到,学习外语就像是登山:当你到达一个山顶时,却发现仍在山脚下;当你征服另外一座更高的山峰时,发现还有更高的山峰,真是“一山更比一山高”!不过当你回头看时,你就会感到非常满足,因为你发现自己已经征服了很多山头。
汉语与其他语言的两个最大不同,就是汉字的数量及其语调。汉语的常用表意文字就有4000多个,这要比英语单词中的26个字母多得多,而汉语的4种不同的声调,是外国人觉得最难以招架的地方。
尽管中国人对外国人讲汉语的要求不是那么严格,但是读错声调还是让人觉得非常不好意思,有时甚至要付出高昂的代价。例如,汉语拼音mai的声调不同,就可能表示是“买”或者“卖”两个不同的概念。一个小小的错误有时就意味着巨大的损失。
与学习声调相比,学习汉字似乎相对容易。你只要记住并经常使用就行了。我总认为,学习好声调甚至要具备音乐天赋,你必须天生具备这方面的才能。
不过,汉字也太多了。我惟一感到安慰的是,我不是中国学生,因为中国学校对学生的要求可能是世界上最严格的。
正如一个中国朋友向我描述的那样:“我们中国有世界上最古老、最博大精深的文明,不过这也意味着中国学生有很多繁重的功课要做。在英国,你们只需要学习2000年的历史,而中国人要学习5000年的历史。在英国,你们只需要学习6000万人口的国家的地理,和一些名人就行了,而我们中国人则有13亿,面积也有半个亚洲大陆那么大。你们只有26个字母,而我们则有7000个字符。”
有人说,如同中国是一个统一的国家一样,汉语的书写系统也很统一。这也是我认为最有见解的观点。从民族、地理、宗教和收入水平上来讲,中国各地区的人有很大的差别。每一个省份的面积都很大,有的甚至超过了欧洲国家的面积,各地也都有不同的方言,但是各地人的相同点便是他们的中国公民身份,以及他们都能阅读和书写这数千个表意文字。
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