中外古生物学家团队30日宣布，在缅甸琥珀中发现一件被掠食者吃剩的古鸟化石，其细节对于理解古鸟类的行为和羽毛的演化具有重要意义。该研究由中国地质大学（北京）副教授邢立达领衔，加拿大萨斯喀彻温省皇家博物馆教授瑞安·麦凯勒（Ryan C. McKellar）、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所美籍研究员邹晶梅（Jingmai K. O’Connor）、中国科学院动物所副研究员白明、美国洛杉矶自然史博物馆恐龙研究院院长路易斯·恰普教授（Luis M. Chiappe）、台北市立大学教授曾国维等学者共同完成，相关论文最新发表在国际知名学术刊物《科学报告》（Scientific Reports）。
新发现的古鸟类足部只有不到7毫米长，显微CT为如此小的标本提供了详细、立体的三维解剖结构，这在传统的古鸟化石中难以实现。白明表示，这件标本的骨骼保存极好，重建之后的脚部栩栩如生，通过对CT数据的重建、分割和融合，研究团队最终无损得到了所有骨骼的高清3D形态。
鸟足的生态复原图。张宗达绘制/光明图片
有趣的是，古生物学家从标本的3D模型观察到锯齿状的青枝型骨折，这表明古鸟足部在被树脂包裹之前就已经断裂；而且，泡沫状琥珀层、厚厚的碳化软组织层、足部断裂处产生的腐败产物都表明，标本在进入树脂时仍然潮湿。“这意味着标本在完全干燥前受到了掠食或食腐动物的破坏，可能是从较大的尸体上撕下的——简单来说，这是一件被吃剩的标本。”邢立达指出。
此次描述的标本中，最吸引人的是在趾骨上保留着廓羽，足部还保留了神秘的角质鳞丝状羽。“在现代鸟类中，类似的足羽具有一定功能，例如猫头鹰和松鸡的就有助于雪地行走、保温或捕猎。但琥珀标本脚趾上的角质鳞丝状羽密度较低，廓羽集中在外侧脚趾基底部附近，而现代鸟类的廓羽则广泛覆盖于除足底之外的多个区域，因此不是很好对比。”在瑞安·麦凯勒看来，新标本的足羽更有可能起着辅助捕抓昆虫等小型猎物的作用，“这种类型的脚部此前在化石记录中没有发现过，表明恐龙时代鸟类的多样性远远超出了我们的想象”。
此次研究标本来自著名的琥珀产区——缅甸北部克钦邦胡康河谷。该地的琥珀距今约1亿年，提供了独特的森林生态系统记录。“和以往发现的标本不太一样，新标本里面包裹的物质相当干净，没有木质颗粒、枯落的植物或昆虫碎片，表明它是被林木高处产生的树脂所包裹。”曾国维判断。
在过去的3年中，距今约1亿年前的缅甸琥珀产出了一系列不成熟的反鸟类骨骼化石，发育阶段和完整程度各不相同。这些标本为白垩纪沉积岩中的压型化石提供了重要补充，显示了传统极难保存的三维结构和软组织细节，深化了人们对古鸟类尤其是反鸟类的认识。
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