新国学网:蔡伦的光荣与悲剧(1)

两年前美国《时代》周刊公布有史以来的最佳发明家，中国的蔡伦榜上有名。介绍文字云：「蔡伦是中国古代一名太监，他曾在昂贵的丝绸和竹板上书写过，但是，他发明了造纸术，用树皮、鱼网和竹子等压制成纸。」这个说法在性质方面肯定没有错误，也是比较科学的，但时间上似乎不尽圆满。实际上，造纸术在西汉时期就已经发明了，换句话说，蔡伦之前就已经有了造纸术，并非蔡伦时才有。西汉初年人们就已经用废旧麻绳头和破布为原料制造麻类植物纤维纸了。 

    上个世纪30年代，我国的考古工作者在新疆、甘肃等地先后发掘出西汉时期制造的纸。不过那时制造的纸纤维松散，工艺复杂，产量也不高，不利于书写。蔡伦出现以前，竹简和丝绸是制作书籍「纸页」的主要原料。竹简笨重，而丝绸价格昂贵，实用性都很差。西方国家在纸张未引进之前，大多数书是用牛皮纸和羊皮纸构成，希腊人、罗马人和埃及人则喜欢用纸莎草纸。牛羊皮纸和纸莎草纸都是稀罕之物，造价很高。 

    到了东汉蔡伦，改革了工艺，纸的质量和产量大幅度提高，人们称这种纸为字「蔡侯纸」。公元2世纪，纸张的应用在中国得到广泛的传播，后来，中国人就向亚洲其他地区出口纸张。公元751年，中国的造纸工人当了阿拉伯俘虏，不久，造纸业就在撒马尔罕和巴格达发展起来。12世纪，欧洲人从阿拉伯国家把造纸技术学习到手。可惜，世界上知道蔡伦名字的人并不多。

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