春秋时期，老子等人，在商周典籍之基础上，研究思索并撰写了道德经、且渐序完善。
道德经的核心是以天道规律和简要术数为基础总结归纳的哲学理论，这是东亚地区及至现今中国的第一部有明确记载的哲学典籍、从易经等被称作典籍文献的内容和水平看，这也必然是第一部哲学典籍。该理论虽然以今天甚至以西式哲学等角度看稍显欠缺，但基于科技水平的限制，直至西方文艺复兴之时，道德经的哲学水平和相关内容，仍然是超越群伦的。
基于其精炼的哲学论述，对后世东亚地区的哲学、文学、社会学、科技、艺术、音乐美术、养生、医学、宗教等等产生了深远的影响，以至于诸子百家的很多论述和理论，都主动被动地逐渐融入了道家学说体系，该书标志着道家思想在东亚地位的确立和成型。
由于后世诸子百家的思想相对晚于该思想体系，甚至儒家之集大成者孔子亦问道于老子、且慨叹其若龙也，这彰显了道家思想无论是时间还是层次都稍早于其他诸子百家。

即便后世国外的以研究东方学术闻名的学者，如李约瑟，也曾说：“中国人性格中有许多最吸引人的因素都来源于道家思想。中国如果没有道家思想，就像是一棵深根已经烂掉的大树。”“道家思想乃是中国的科学和技术的根本”，“(道家哲学)对中国科学史是有着头等重要性的”
有中华文化基石之称的道家哲学思想，还通过儒学以及中国化之后的佛学而得以不同程度的体现。
道德经虽然是以哲学为核心的典籍，但其涵盖面甚广，包含了政治、经济、治国、军事策略等诸多方面。

后世之哲学典籍中，唯有黄帝阴符经更为精炼概要易懂。

在中原地区大一统后真正成为一个国家和朝代的汉朝，道家以其黄老学派的分支思想被纳入到国家管理的策略中，与儒家以“天子神论”为基础的维王主义思想逐渐合并，并行融合而成为后世的儒家思想。

东汉末年，在佛教逐渐传入东亚中原地区后，张道陵以黄、老道家思想为理论根据、以老子等人为神，融合了神仙方术等内容，创建演化出了道教，形成了原生的东亚地区的宗教。

道家思想，以“道”为核心，认为大道无为、道法自然、以雌守雄、刚柔并济等，对于“道”的描述略显含糊、且限于历史条件而无法模型化和量化，在无法解释之时采用“法天”、“法地”来论述，其概念基本等同于“天道”，本质上，这是一个以“系统”为核心来思考问题的概念，这是道家哲学和思想的根本所在。

相对于道家思想以“天道”系统为核心的哲学根基，西方哲学是建立在分解式的“原子”等最小粒子的基础上，由于西方科学在数学几何物理等方面研究很多、且达到了较高水平，使得现代科学产生在西方、而没有产生在东方。这与儒家思想逐渐坐大直至达到极端性政教合一有直接关联，儒家除了将各种浑人蠢人尊为神灵天子之外，还主张抑制科技和商业，这与中世纪基督教社会对科学思想的打压异曲同工。

无论如何，当现代科技发展到今天的水平时，基础科学的研究又开始面临一个瓶颈，这个瓶颈的本质实际上是方法论的瓶颈：西式科学一直在分解式地追求最小粒子，但是从哲学的角度来分析，唯一性的最小粒子是不可能存在的，此时唯一的选择是走向对系统的研究，包括什么是系统，系统的组成结构、构成原理、形成原理、初始条件、崩溃条件、系统分类、系统规律等等，这是道家思想及其哲学一直没有解决的问题。

刘基元正是从这方面入手出发，比较了大量的道家学说、研究了相对论量子论混沌论耗散系统论数论分形几何学拓扑学医学等等学说，在多年的恍惚出神之境，研究确立了系统的前述各方面，随着研究结果的逐渐明确，定论了基元学，形成了以明确的系统要素为核心的基元学，从某个角度看，这也是对道家哲学之“天道”系统的破解，取基本单元之意，命名为“基元道”。随着基元道系统的数理模型及其定性定量，大量的当代科学所遭遇的难题都有了基元系统化解决，包括四种基本作用力的统一、量子纠缠原理、宇宙爆炸、人类起源、人类智慧本质等等，由于该模型具有相当的普适性，连带着对社会科学也做出了很多难题破解。

无论如何，道家思想之系统论方法，都是独立于西式科学的原子论方法，这也是道家思想在诸子百家甚至盛极一时的儒家思想式微渐末之后仍然熠熠闪光的根本原因。