按照什么年说什么的常规，戊子年就应该说鼠。然而，在生肖的十二种动物中，没有比老鼠更令人讨厌的了。吃苦耐劳的拓荒牛，山中之王的老虎，玲珑可爱的玉兔，腾云驾雾的蛟龙，奔驰万里的骏马，温柔善良的绵羊，聪明伶俐的猴狲，一唱天下白的雄鸡，忠勇守职的义犬，富贵丰年的肥猪，连蛇也冠之“小龙”的雅号。我们唯独找不到褒奖老鼠的词句了。
图一
图二
图三
鼠（图1），属哺乳动物，真兽亚纲啮齿目（Rodentia）的动物，在这类动物里，除体型较小的家鼠、田鼠、松鼠外，还有体型较大的豪猪、河狸。啮齿目有一个共同的特点，上、下颌各具一对锐利且无齿根的长门齿，终生都在生长。对豪猪、河狸来说，就是那对令人生畏的獠牙。从这个意义上讲，全身披掛箭刺的豪猪（图2），与猪毫无瓜葛，乃是“鼠辈”。袋鼠作为澳大利亚的象征物（图3），出现在澳洲国徽中。他的形体似老鼠，仿佛一只特大的巨鼠。其实，袋鼠属于哺乳纲，后兽亚纲，袋鼠目（双门齿目）有袋动物，主要以灌木嫩枝叶、青草和柔软植物为食，它与老鼠并没有丝毫亲缘关系。
破坏东西是老鼠主要劣迹之一，其实这是它本性，是自身生存的需要。老鼠门齿坚硬锐利，每年能生长13厘米，其硬度为莫氏5.5级，能咬穿木材、铝板、铅管等硬物。老鼠经常啃咬硬物的目的是在“磨牙”，以阻止门齿无限制生长。有人做过这样的实验，把老鼠关在一个咬不到硬物的玻璃容器中，提供其足够的空气、水、食物，但不久老鼠还是被自己不断生长的长门牙刺穿口唇而死。
图四
根据地质古生物考证，地球上最早出现鼠类约距今一亿年的白垩纪。距今5800万年的老第三纪始新世至第四纪就有大量鼢鼠化石（图4）发现，如我国大量发掘的距今900万年上新世早期的方氏鼢鼠（Myospalax fontawieri）和距今100万年更新世早期的丁氏鼢鼠（M·tingi）。
老鼠生命力特强，无论繁华都市，还是贫瘠的荒漠，都有它的踪迹。据估计全世界鼠口是人口的4倍。老鼠为什么是人人喊打的坏东西呢？除了前面讲过的毁坏东西、家具、衣物等，还经常咬啮电缆造成供电、通讯中断。老鼠善打洞，造成堤坝决堤引起水患，破坏草场导致荒漠化。毁坏庄稼造成农作物绝收，据联合国粮农组织报告，全世界约20%庄稼毁于鼠口，每年损失170亿美元。还有数亿公顷林木毁于鼠牙。老鼠还会传染疾病，如鼠疫、流行性出血热、鼠型斑疹伤寒、恙虫病、血吸虫病……等35种疾病。因此，老鼠被列为四害之首，理所当然列为剿灭的头号对象。
但是鼠类也并非“一无是处”。医学、生物学常用白鼠进行各种新药、病毒试验，代替人类遭罪。另外，鼠类虽然是色盲，所有颜色的视觉对它来说都是灰色的，但在黑暗中能辨别出10米以内的目标。尤其值得一提的，鼠类的嗅觉特别灵敏，能用敏锐嗅觉寻找食物及求偶，并且在识别熟悉的和陌生的物体的功夫极强。因此，近年来美国及西班牙都训练老鼠当“警鼠”，哪里有毒品或爆炸物就往哪里钻，并发出信号，警方根据它的报警准确起获猎物。“警鼠”广泛用于邮局、海关、机场和飞机上，并且效率极高。美国军方还训练一批“扫雷鼠”，用于战场上。
老鼠对地震预报功不可没，对于频率高于2万赫兹的超声波，或低于20赫兹的次声波，人类是听不到的。但是这种超声波或次声波能干扰老鼠的神经系统，令它们烦燥不安。据史料记载，公元前希腊阿卡伊地震前5天，家鼠成群结队离开洞穴四处流窜；1966年我国河北邢台7.0级地震前，有37个县报告老鼠的异常活动，大老鼠叨着小老鼠成群搬家。根据震前老鼠表现出的宏观异常，在地震预报方面起一定的作用。
图五
美国华特·迪斯尼公司创造的米老鼠卡通人物（图5），颠覆老鼠猥亵、可狰、狡诈的可恶形象。米老鼠以勇敢、随和、乐观、活泼、睿智，以及充满奇思妙想的性格，广受到全世界儿童的喜爱。据说连英国女王伊丽莎白二世也十分喜欢看米老鼠卡通片。
鼠之所以排在生肖榜上的第一位主要有以下三种说法：其一，民间传说当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此猫鼠结下冤家。原本推荐牛为首，12种动物在人间巡游时，老鼠窜到牛背上，人们都说：“好大一只老鼠，竟然骑在牛上面”。于是老鼠排第一。其二，中国古代学者从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。黑天苟地，混沌一片，鼠，时近夜半之际出来活动，将天地间的混沌状态咬出缝隙，“鼠咬天开”，所以子属鼠。其三，按中国人阴阳理论，将十二种动物分为阴阳两类，动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排定的。动物的前后左右足趾数一般是相同的，唯独鼠是前足四，后足五，奇偶同体，物以稀为贵，当然排在第一。
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