学习母语是人的本能

人会说话是个本能，但这个本能需要后天环境来启动。上个世纪60年代，美国麻省理工学院的乔姆斯基提出“语言习得设备”的理论，认为大脑中天生有说话的机制，但这机制必须被启动后才会运转，而启动的方法很简单，就是听到他人说话的声音，因此，只要是在正常的环境中长大的孩子，都能学会母语。

母语的学习是一个不断调适和同化的过程，婴儿在七、八个月大时，会用大脑运动皮质区掌管发声的器官，去模仿他人的语音，努力调适，发出同样声音，再透过神经迴路的回馈，来校正自己的发音。我们听到婴儿会把“公公”叫成“冬冬”，因为喉音是个不好发的声音，孩子的语言表现低于他们的“语言理解能力”，不会说或发音不准确，不代表他们听不懂。

大脑会集中资源学习母语

语音知觉的实验显示，12个月以前的婴儿可以分辨出世界上所有的语音，辨别出母语和其他语言的不同。但是一岁以后，他就开始放弃这个区辨能力，因為他已经熟知母语要用到的音节，他要集中资源为一岁半时的“语言爆炸”作准备。

美国哈佛大学的平克教授说，大脑像个很节俭的家庭主妇，因為资源有限，必须很谨慎地使用它。人在演化的过程中，直到最近两百年才有飞机、火车的出现，在那之前，大部分人一生都不会离开家乡，没有必要学第二语言，所以大脑就把不再用的能力回收了。实验发现，日本的婴儿可以分辨/r/和/l/，但是很多日本的成人却不会区分，他们说不准“railroad”这个词。

12岁之前都是语言敏感期

那么，有必要在孩子6到12个月之间给他听各种外国语呢?其实不必，若没有环境来维持这个能力，它还是会消失，因為大脑是用进废退，它不会浪费资源去维持一个没有用的东西。

许多海外留学生的孩子在当地都会讲当地的语言，回国后，没有用它，很快就忘记。语言的学习是环境大于年龄，只要在语言敏感期之前(一般来说，十二岁之前)接触到该语言，每天耳朵听的、生活用的都是它时，很快就学会，父母不必担心。

最近有个很有趣的研究发现，刚出生婴儿的哭声跟他们的母语有相似处，法国婴儿的哭声跟法文的声调相似，重音在第二音节;而德国婴儿的哭声跟德文的声调相似，重音在第一音节，这表示胎儿在七个月大、听力发育完成后，就开始模仿传进子宫的声音。

模仿是学习的基本机制，浸淫在环境中，自然学会。若是过了青春期才去学新语言，只要有灵敏的耳朵也可以学得很好。第二语言跟第一语言有紧密的关系，到现在为止，还未发现第一语言不行，而第二语言很好的例子，父母在了解语言习得的机制后，就懂得如何拿捏分寸了。