迄今最亮星系“蚕食”邻居被“逮个正着”

科技日报北京11月19日电 （记者刘霞）据美国每日科学网站近日报道，宇宙间迄今最明亮星系W2246-0526在贪婪“蚕食”临近小星系时，被科学家“逮个正着”。该星系距地球124亿光年。研究发表于最新一期《科学》杂志。

智利迭戈波塔利斯大学的坦尼奥迪达兹·桑托斯领导的国际科研团队，借助阿塔卡马大毫米/亚毫米阵列（ALMA）惊人的分辨率和灵敏度，揭示了这一宇宙“同类相食”事件的细节：从相邻3个更小星系流出的物质卷曲地流向了该星系，以“喂养”其内部的超大质量黑洞，ALMA探测到了非常微弱和遥远的物质流动“飘带”。

桑托斯说：“我们从以前的数据中得知，这颗星系周围有3个伴星系，但没有证据表明它们之间存在相互作用。但现在，我们借助ALMA天文台揭示了这一点，该星系吞噬的气体量足以使其形成恒星并喂养中心黑洞数亿年。”

W2246-0526由美国国家航空航天局（NASA）的宽场红外测量探测器（WISE）于2015年发现，其亮度相当于350万亿颗太阳的亮度。它也是迄今唯一一个“蚕食”同类时被“逮个正着”的星系。

这种星系是一种极为罕见的类星体——“炽热的、被尘埃遮蔽的星系（Hot DOGs）”中的一员。WISE每观察到3000个类星体，只有一个属于这一家族。

研究人员称，从3个较小星系那里吸走的大部分尘埃和气体很可能变为新恒星并为更大星系的中心黑洞提供能量。该研究共同作者、美国加州大学洛杉矶分校的蔡肇伟（音译）领导的一项早期研究认为，该星系中心黑洞的质量约是太阳质量的40亿倍，但这可能不足以使W2246-0526的亮度达到目前这样惊人的程度，而只能达到这一亮度的三分之一。科学家仍需深入观测，才能解决这一明显的矛盾。